Международная команда ученых выяснила, что самка-предок современных белых медведей была бурым медведем и проживала в районе современной Ирландии 20 – 50 тысяч лет назад. Климатические изменения, повлиявшие на ледяной покров Северной Атлантики, возможно, стали причиной периодического совместного проживания различных видов. Это, в свою очередь, привело к их скрещиванию, а материнская ДНК бурых медведей передалась современным белым медведям.
Полярные и белые медведи значительно отличаются размерами, цветом кожи и меха, структурой меха, строением зубов и еще целым рядом физиологических признаков. Различно и их поведение: белые медведи прекрасно плавают и приспособлены к климатическим условиям Арктики, а бурые медведи, особенно гризли и кадьяки, отлично лазают по деревьям и предпочитают горные леса, а также речные долины.
Несмотря на эти различия, ученые выяснили, что представители обоих видов за последние 100 тысяч лет неоднократно вступали в контакты. Ранее предполагалось, что скрещивание произошло приблизительно 14 тысяч лет назад в районе Архипелага Александра (Аляска). Но, проведя анализы ДНК медведей обоих видов, живших последние 120 тысяч лет, ученые смогли установить, что первое скрещивание состоялось около 50 тысяч лет назад.
Причиной скрещивания видов стали климатические изменения (потепление и похолодание) за последние 500 тысяч лет. Виды вступали в контакт периодически, вероятно, в прибрежных регионах, где эффекты климатических изменений были более ярко выражены.
Результаты исследования опубликованы в научном издании Current Biology от 7 июля. Они помогут в деле защиты белых медведей, которые считаются вымирающим видом.
